De geschiedenis van paintball gaat meer dan 70 jaar terug in de tijd, toen het allereerste paintballgeweer werd uitgevonden in de jaren 1960 door Nelson Paint Company. Het pistool, of marker zoals ze het noemden, was nooit bedoeld om te worden gebruikt op mensen. In plaats daarvan was het bedoeld om te worden gebruikt door houthakkers en veehouders. Loggers gebruikten deze paintball markers om bomen te markeren, terwijl veedrijvers ze gebruikten om vee te markeren terwijl ze te paard waren. De oorspronkelijke paintballs werden gevuld met olie.

Hoe het begon

Het spel ontstond uit een discussie tussen Bob Gurnsey (een verkoper van sportartikelen), Hayes Noel (een effectenmakelaar) en Charles Gaines (een schrijver).

Zij waren allen goede vrienden en zij vonden het leuk om bij een biertje of twee te gaan zitten en allerlei onderwerpen te bespreken. Een van de onderwerpen die ze bespraken, of waarover ze discussieerden, was overleven in de bossen.  Ze vroegen zich met name af of een stadsbewoner met straatslimheid het in het bos al dan niet zou kunnen opnemen tegen een plattelandsbewoner.

Dit debat ging een paar jaar door.

Eerste spel

Er bestaat weinig twijfel over dat het eerste paintball-schot op een persoon waarschijnlijk plaatsvond tussen houthakkers of cowboys, maar het eerste officiële paintball-spel vond plaats op 7 juni 1981 in een bebost gebied in New Hampshire. Bob Gurnsey schreef de regels van het spel. Vier vlagstations werden verspreid over een 125 hectare groot bosgebied. Zeg maar 250 voetbalvelden groot. Elk vlagstation had een gekleurde vlag, één voor elk van de spelers. De winnaar zou de eerste speler zijn die zijn vlag van alle vlagstations zou verzamelen.

12 spelers deden mee aan het eerste potje paintball. Onder de aanwezigen waren Bob, Hayes en Charles – de drie kerels die met het idee kwamen. De overige negen spelers waren Jerome Gray (filmmaker), Ritchie White (boswachter), Ronnie Simpkins (landbouwer), Bob Carlson (chirurg), Ken Barrett (investeerder), Joe Drinon (effectenmakelaar), Carl Sandquist (aannemer) en de schrijvers Lionel Atwill en Bob Jones.

Elke speler werd uitgerust met een Nel-Spot pistool, paintballs, basis oogbescherming, en een rudimentaire kaart van het gebied. De spelers trokken het bos in en het spel begon met een fluitsignaal. De strategieën van de spelers varieerden. Sommigen gebruikten hun snelheid in een poging om eerder bij de vlagstations te zijn dan hun tegenstanders. Anderen lagen in een hinderlaag bij de vlagstations, in een poging hun tegenstanders uit te schakelen.

Wie won?

De eerste speler die werd uitgeschakeld was investeerder Ken Barrett.  Hij werd uitgeschakeld door filmmaker Jerome Gray. De uiteindelijke winnaar was boswachter Ritchie White. White koos voor heimelijkheid als strategie. Hij ging stilletjes naar elk vlagstation en verzamelde al zijn vlaggen zonder een schot te lossen.